Claves para entender la contaminación del aire

Frecuentemente encontramos encabezados de noticias exponiendo que el aire está contaminado en ciertas ciudades, sin embargo, es importante saber a qué se refiere exactamente este término. La contaminación del aire o contaminación atmosférica puede definirse como “la presencia de sustancias, organismos o formas de energía en ambientes aéreos a los que no pertenecen, o en cantidades superiores a las propias cuando ese es su sustrato natural, por un tiempo suficiente, y bajo condiciones tales, que interfieran con la salud y la comodidad de las personas, dañen o alteren los recursos naturales o el equilibrio ecológico de la zona” (Flores, 1997).

La contaminación atmosférica representa un riesgo ambiental para la salud humana, que puede traducirse en enfermedades cerebrovasculares, cánceres de pulmón y neuropatías crónicas y agudas como el asma (OMS, 2016). Es por ello, que los gobiernos locales y federales deben poner mucha atención en el monitoreo de los agentes contaminantes, pues representa una forma de cuidar la integridad de la población.

Los contaminantes en la atmósfera se dividen en dos grandes grupos :partículas y gases, y pueden ser de origen natural (por ejemplo, en la fumarola de un volcán) o antropogénico (derivadas de actividades humanas, por ejemplo, el hollín que emite un coche al circular por una avenida).

Partículas atmosféricas

Las partículas atmosféricas son contaminantes primarios (es decir, se generan directamente en la fuente) en estado sólido o líquido y pueden ser orgánicas o inorgánicas. Se calcula que alrededor de dos millones de personas mueren anualmente debido a la inhalación de partículas atmosféricas (OMS, 2011). En los últimos años han sido de gran interés las partículas de diámetro aerodinámico menor o igual a 10 µm (PM10) y a 2.5 µm (PM2.5) pues éstas pueden dañar el sistema respiratorio o actuar como un vehículo de sustancias tóxicas. En la figura 1 pueden observarse los principales generadores de partículas en la Ciudad de México de acuerdo con la Secretaría de Medio Ambiente (SEDEMA).

Figura 1. Principales generadores de PM10 y PM2.5 en la Ciudad de México (SEDEMA, 2020)

Gases contaminantes

La contaminación del aire involucra gases contaminantes, algunos de los cuales son denominados contaminantes criterio y que al igual que las partículas (también contaminantes criterio) son un riesgo potencial para la salud de las personas. Los gases contaminantes criterio en México son: Monóxido de Carbono (CO), Dióxido de Azufre (SO2), Óxidos de Nitrógeno (NOX) y Ozono troposférico (O3).

Fuentes:
Flores, J., 1997. Contaminantes atmosféricos primarios y secundarios.. En: Introducción a la toxicología ambiental. México: ECO, pp. 123-147
SEDEMA, 2020a. Aire Ciudad de México. [En línea] Disponible en: http://www.aire.cdmx.gob.mx/default.php?opc=%27ZKBhnmWkYg==%27

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Partículas atmosféricas

Gases contaminantes

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